中美高层会谈刚刚结束，令人意外的是，中国企业与美国公司签订了一份为期20年的天然气长期合同，涉及每年采购50万吨的液化天然气。这一消息激起了国内的热烈讨论，尤其是在与俄罗斯的管道谈判中，由于价格差距过大而未能达成协议的背景下，选择从美国采购引发了不小的争议。一些人认为这是中国在向美国示弱，认为是吃亏的行为，众说纷纭。然而，实际上，这50万吨的订单并不仅仅是一项普通的能源交易，背后涉及的双方都是业内的老手。中方为中国燃气旗下的中燃宏大，美方则是知名的低成本LNG生产商维吉公司。维吉的年运营、在建及规划的产能超过一亿吨，是美国LNG出口的龙头企业，对天然气的开采、液化及运输都具有全面的控制能力，其生产成本相较于同行要低得多。
此次合作并非首次，早在2023年，两者便已签订了200万吨每年的长单，而此次新签的50万吨订单意味着，中国燃气从维吉手中锁定的长期供应量达到了250万吨每年，整个集团的LNG资源池也扩大至350万吨。更值得注意的是，2021年中石化还曾签署过400万吨的合同，海洋石油签署了200万吨，这样算下来，中国三大能源公司通过维吉所签的美国LNG资源总量已超过850万吨每年。
分析此次合同的条款可以看出中方的精明之处，本次采用的是离岸交付（FOB）模式，意即货物在美国港口装船后即算交付，运输和后续的销售都是由买方来决定。这意味着这批气源可以用来补充国内需求，也可能在国际市场价格上涨时被转售，以实现盈利。定价方式采用与美国亨利港天然气基准价挂钩，附加固定液化费用，这样一来，定价就与国际市场保持一致，买方不会被长期绑定于高价上。
有人可能会担心20年的合同太过漫长，会让人处于不利地位，但这其实反映了LNG行业的惯例。在这个行业，项目从开采到建设液化厂再到出口，往往需要五六年的时间和数百亿的投资，因此，没有长期订单作担保，金融机构不敢提供贷款。全球LNG行业的长单大多是20年起步，这条规则是普遍适用的，不是针对中国特别设定的，而且中国企业签订这样的长期合同已有丰富的经验。此外，合同中明确了数目调整、价格联动与目的地变更等风险控制条款，这绝不是随意签署。
这次签约的时机亦十分巧妙，与北京香山论坛的日程紧密相连。近年来，中美双方的军事安全对话逐渐回暖，海上安全对话重新纳入固定安排，战区层面的交流也在恢复，而美方参与会议的层级明显提高。或许有人会疑问，天然气的交易为何与军事对话有联系？其实，密切相关，近年来中美经贸关系曾短暂出现回暖，但每当有进展时，海上及军事上的紧张局势又会令合作停滞，缺乏基本的安全沟通让经贸合作变得脆弱。
然而，当前的形势已不同以往，双方都意识到应将军事安全与经贸往来分开处理。军事沟通得到加强，降低误判风险之余，经贸领域则继续推动符合双方利益的合作。更宽泛地看，这份订单的意义不仅限于双边贸易，更是中国在全球能源市场上争夺更大议价权的重要一步。
不久前，中俄西伯利亚力量2号管道的谈判因价格分歧僵持不下，双方期望相差近五倍，最终中方将项目的商业谈判暂停。而俄罗斯由于乌克兰冲突已经持续两年多，面临失去欧洲市场的风险，急需找到替代买家，而中国正是其主要的稳定买家。按理说，卖方应降低价格，但俄方面并未妥协，试图通过长期绑定市场。与此同时，中国与美国达成的20年长期合同传递了鲜明的信息：如果俄罗斯不调整价格，还有其他国家愿意提供能源。
实际上，这不仅是个别案例，近年来中国在全球范围内不断签署长期合同，与澳大利亚、卡塔尔及新兴非洲产气国建立长期能源合作关系。根据国际能源署的预测，2025年至2030年，全球每年将新增近3000亿立方米的LNG产能，其中美国的份额接近一半，卡塔尔占20%。到2030年，这些新增产能将使全球LNG市场供给量增加一半。届时，市场将从卖方市场转变为买方市场，买家的话语权将日益增强。
因此，中国正是在这关键时刻利用未完全释放的产能，通过长期合同锁定优质的气源，以增强在谈判中的筹码。当其他供应渠道得到充分铺设，需求缺口缩小时，恐怕将是供应方着急之时。
